1995年4月27日，美国空军正式上线了GPS（一直由美国空军太空司令部运营），其是由美国国防部研制和维护的中距离圆型轨道卫星导航系统，现在它迎来了自己25岁的生日。
经过了这么多年的发展，GPS系统精度在不断的提高，目前它已经可以为地球表面绝大部分地区（98％）提供准确的定位、测速和高精度的标准时间。全球定位系统可满足位于全球地面任何一处或近地空间的军事用户连续且精确地确定三维位置、三维运动和时间的需求（民用GPS也可以达到十米左右的定位精度）。
GPS的前身是美国军方研制的一种子午仪卫星定位系统（Transit），1958年研制，1964年正式投入使用。最初的GPS计划在美国联合计划局的领导下诞生了，该方案将24颗卫星放置在互成120度的三个轨道上。每个轨道上有8颗卫星，地球上任何一点均能观测到6至9颗卫星。这样，粗码精度可达100m，精码精度为10m。
由于预算压缩，GPS计划不得不减少卫星发射数量，改为将18颗卫星分布在互成60度的6个轨道上，然而这一方案使得卫星可靠性得不到保障。1988年又进行了最后一次修改：21颗工作星和3颗备用星工作在互成60度的6条轨道上。这也是GPS卫星所使用的工作方式。
GPS导航系统是以全球24颗定位人造卫星为基础，向全球各地全天候地提供三维位置、三维速度等信息的一种无线电导航定位系统。
