文／陈根
随着太空时代的到来，太空商业竞赛已经开启。其中，维珍银河创始人理查德·布兰森（Richard Branson），亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos），以及特斯拉CEO埃隆·马斯克三大富豪的太空竞赛更是受世界关注。
一周前，美国当地时间 7 月 11 日早上，71 岁的维珍银河创始人布兰森才乘坐自己研发的白骑士太空船，飞到了距离地球约 86 公里的太空，而后安全返回新墨西哥州的沙漠之上。布兰森不仅成功抢跑全球首富贝索斯，成为第一个太空旅行的人，还同时是 70 岁以上宇航员第二人。
一周后的今天，杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）也搭乘旗下太空飞行公司蓝色起源（Blue Orgin）开发的“新谢泼德”号火箭（New Shepard）升空，正式开启了他梦寐以求的太空之旅。此次飞行任务是“新谢泼德”号的第16次发射。但与之前不一样的的是，本次是该飞行器首次执行载人飞行任务。
此外，除了贝索斯，还有其他三位成员一起参与此次太空飞行，分别是贝索斯的弟弟马克·贝索斯、82岁的女飞行员沃利·冯克和18岁的高中生毕业生奥利弗·戴蒙。此前报道显示，此次整个太空之旅预计耗时约11分钟。
新谢泼德将稳步加速至三倍音速以上，在脱离助推器后，太空舱预计将达到100千米以上的高度。届时宇航员们将可以解开安全带，体验几分钟的失重感觉，同时观赏窗外的太空景观。随后，太空舱的推进器将把太空舱带向地球。
两个月之后，特斯拉CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）将执行更高难度的太空飞行任务，其计划将普通大众送往太空，并绕地飞行数日。
很显然，三大富豪的太空商业竞赛已经开启，尽管太空商业竞赛皆以太空为目的地，但细化来看，布兰森、贝索斯和马斯克的太空梦想仍有分别。
其中，布兰森的维珍银河成立于2004年，总部设在新墨西哥州的拉斯克鲁塞斯（Las Cruces），是一家商业航天器开发商和太空旅游公司，主导太空游服务市场。与蓝色起源和 SpaceX 相比，维珍银河的商业模式与太空旅游行业的兴起无疑有着更密切的联系。布兰森的太空之旅，也因此成为商业航空的里程碑时刻。
“蓝色起源”是贝索斯于2000年创立的航空航天制造商和亚轨道航天服务公司，将成为第一家完成无人驾驶亚轨道飞行的航空航天公司，机组人员全是普通民众（非专业宇航员），其旨在建造经济实惠的太空之路。
而马斯克的SpaceX则是一家航空航天制造商，也是一家太空运输服务和通信公司，由特斯拉CEO马斯克于2002年创立。SpaceX公司也是商业航天企业中最有创新能力和最有成效的公司。
SpaceX是第一家成功发射、在轨和回收航天器的私营公司，第一家向国际空间站（ISS）发送航天器的私营公司，以及第一枚成功垂直起飞和垂直着陆的轨道火箭制造商。以SpaceX公司的“猎鹰”火箭为代表，低成本运载技术和重复使用运载技术取得的重大突破成功促进了航天运输费用的大幅降低，从而为太空经济的繁荣打下了基础。
从长期目标来看，SpaceX将维持其发展计划，以促进最终殖民火星。马斯克表示，第一次载人火星任务最早可能在2026年启动，而无人任务将略早几年。
布兰森、贝索斯和马斯克这三个太空探索巨头身后，一个新的太空经济时代正在形成，这些公司正在开启一个太空探索和旅行的新时代 ，无论是维珍银河、蓝色起源，还是SpaceX，都在寻求让太空探索变得更负担得起、更容易进入，同时推动人类的进步。
