文／陈根
时下，不论是以担心或恐惧为特征的焦虑障碍，还是人口愈发庞大的抑郁症群体，都已成为现代社会人们日益关涉的问题。
对于焦虑来说，尽管焦虑在进化过程中扮演着重要的角色，在面对迫在眉睫的危险时，它会激发人们战斗或逃跑的反应以保护人们。但对于现代人来说，在现代社会的诸多压力下，这种感觉往往表现为一系列的焦虑症，令人不快的生物反应与恐惧的触发因素不成比例地产生，或持续数周、数月甚至数年。
找到抑制这种过度焦虑的方法缓解焦虑症状，已成为现代心理治疗的研究方向。近日，北卡罗来纳大学（UNC）医学院的研究人员就报告其在小鼠大脑中发现了一组神经元，似乎控制着对恐惧的生理反应。而在小鼠身上的测试表明，这个区域可能是治疗焦虑症的新药物靶点。
具体来说，北卡罗来纳大学（UNC）医学院的研究人员检查了杏仁核内称为BNST（纹状体尾核床核）的大脑区域，该区域在先前的研究中与小鼠的恐惧和焦虑样行为有关。
该团队使用一种称为双光子显微镜的相对较新的技术直接对小鼠大脑中的BNST PNOC神经元进行成像，同时给小鼠提供有害或吸引人的气味刺激，分别可靠地诱发恐惧／焦虑和奖励行为，以及适当的唤醒反应。通过这种方式，科学家们发现，当动物受到这些气味刺激时，这些神经元的活动往往伴随着小鼠瞳孔的快速扩张。
事实上，恐惧和焦虑等强烈情绪往往伴随着可测量的身体变化，包括血压升高，心率和呼吸以及眼睛瞳孔扩张。这些所谓的“生理唤醒反应”在精神疾病如焦虑症和抑郁症中通常异常高或异常低。
随后，研究人员使用另一种称为光遗传学的先进技术来控制基因工程细胞，人为地驱动BNST Pnoc神经元的活动。他们发现，刺激BNST Pnoc活动引发瞳孔反应，并增加心率。在小鼠进行焦虑诱导迷宫测试（传统上用于评估焦虑药物）时，光遗传学驱动神经元增加了动物的焦虑迹象，而光遗传学上使神经元静止具有相反的效果。
这一发现有助于阐明情绪的神经根源，而新发现的唤醒相关神经元群体的人脑对应物更可能成为未来治疗焦虑症和其他涉及异常唤醒反应的疾病的目标。其研究结果已发表在Cell Reports上。
