文／陈根
就在疫苗刚为摆脱这场疫情带来希望之际，英国官方近日发出紧急警告，称一种新的具有高度传染性的新冠病毒变种正在英国传播。英国病毒变异公布后不久，多个国家在一天之内宣布对英停航，这也同时加剧了民众的担忧，为原本就艰难的抗疫再增添“不确定”。
根据来自爱丁堡大学、伯明翰大学以及牛津剑桥的研究人员发布的一项病毒监测初步分析显示，英国出现独特的系统发育簇（称为谱系B．1．1．7）发生23个特殊突变，英国政府称为“VUI－202012／01”。
该谱系在过去的4周中，一直处于快速增长中，并且，在英国多地区及丹麦、荷兰、澳大利亚和意大利等国家也证实这一亚型谱系发生变异。这意味着，该变种集群正在进一步扩散。
英国首先出现这种新冠病毒变种，直到12月初，英国还在继续检测到这个变种引发的感染。截至12月15日，全英境内已经发现了1623个样本。其中1／3在大伦敦，1／3在肯特郡，1／3在英国其他地区，包括苏格兰和威尔士，4个在其他国家（丹麦、南非、澳大利亚、荷兰）。
其中，最值得关注是称为N501Y的病毒变异改变了病毒表面的刺突蛋白（S蛋白），突变N501Y是受体结合域（RBD）中的六个关键接触残基之一，并且已被确定为对人和鼠ACE2的结合亲和力增加，从而增加该蛋白粘附与进入人体细胞的能力。
英国政府估计称N501Y的病毒变种的传播速度较之前的毒株加快了70％。这也意味着其传染性比此前已知的病毒高出70％。
病毒新变种的传播和流行加剧了民众的恐慌，新变种是否会影响疫苗的效果受到广泛关注。对于此，专家称，病毒要进化到足以使当前的疫苗无效，通常需要几年，而不是几个月。即使是流感病毒也需要5到7年的时间来收集足够的突变，以完全逃避免疫识别。
尽管如此，科学家仍需要密切追踪进化中的病毒，以发现可能使其拥有领先于疫苗的突变。
