先从基本概念上来说，嵌入式系统，英语是Embedded System，它是一种「嵌入机械或电气系统内部、具有专一功能和实时计算能力的计算机系统」。美国电气和电子工程师协会（IEEE）对它的定义是「用于控制、监视或辅助操作机器和设备的装置，是一种专用的计算机系统」。
通常，嵌入式系统被用于高效地控制很多常见设备，是为特定用户群所专门设计的系统。这方面，嵌入式系统不同于通用计算机，通用计算机通常都设计灵活，可以智能、灵活地处理各种各样的运算任务，满足不同用户的不同需求。
被嵌入的系统，通常是完整的设备，包含数字化的硬件和机械部件，例如汽车的ABS防抱死制动系统（英文ABS是Anti-lock Braking System的缩写，也被翻译为「防锁死刹车系统」）。
现代的嵌入式系统，通常基于微控制器（MCU，如含集成内存、外设接口的中央处理单元），但在较复杂的系统中，也有很多普通微处理器（Microprocessor，使用外部存储芯片和外设接口电路）。通用型处理器、专门被设计用于某类计算的处理器等，都可能应用到嵌入式系统。常见的专用处理器有数字信号处理器。
嵌入式系统的关键特性，是处理特定的任务。针对这些特定任务，工程师可以对它作专门的优化，从而在产品的体积、功耗、可靠性、性能和成本等方面做到更好、更符合要求。
常见的嵌入式系统物理形态，包括小型的：可穿戴设备、早先的音乐播放器、点钞机、音响/耳机等，也包括大型、复杂的设备，如交通灯、工厂控制器、混合动力汽车、医疗用的磁共振成像设备、航空电子设备等。
噢，对了，以一些不一定被广泛接受的标准来说的话，手机也能算作一种嵌入式系统。
