云计算，英语是「Cloud Computing」，是一种基于互联网的计算方式，它是分布式计算的一种。通过这种计算方式，可以将巨大的数据计算程序分解为大量小程序，分发给多部服务器计算，得出结果再返回给用户。在这个过程中，云计算厂商提供一些软硬件和信息资源，给相应服务的用户「共享」。
与互联网发展早期全球计算资源大量分散于较为孤立的计算机等终端不同，如今，互联网汇聚的计算／存储／数据／应用等资源已经规模庞大且还在不断增加，在这种背景下，互联网正在从传统意义的「通信平台」转化为泛在、智能的「计算平台」。
但与此同时，与传统计算机相比，互联网本身还没有形成类似「计算机操作系统」的服务环境，对互联网上的规模庞大的计算／存储／数据／应用等资源作有效管理和综合利用。无法作这种管理和利用的根本原因在于：互联网资源本身归属各方，有「自主控制」「自治对等」「异构多尺度」等基本特性。为了适应互联网资源的这种基本特性，要形成互联网资源与互联网应用一体化的服务环境，业界在研究面向「云（互联网）计算」的虚拟计算环境（iVCE，Internet－based Virtual Computing Environment）。意图通过iVCE，让户能方便、有效地共享和利用开放互联网上的各种资源。
根据美国国家标准和技术研究院为「云计算」给出的定义，这种服务应该至少具备如下特征：
随需应变自助服务
随时随地用任何网络设备访问
多人共享资源池
快速重新部署灵活度
可被监控与量测的服务
此外，一般认为「云计算」还有如下特征：
基于虚拟化技术快速部署资源或获得服务
减少用户终端的处理负担
降低了用户对于IT专业知识的依赖
