研究人员利用基因工程策略助力治疗老年痴呆

文／陈根

日渐庞大的阿尔茨海默症（老年痴呆症）给个人和社会都带来了巨大的经济压力和疾病负担。

然而，到目前为止，仍没有明确的治疗阿尔茨海默症的方法。据不完全统计，公开宣布的研发失败至少有154次，最终只有5种药物获批用于治疗阿尔茨海默症。随着罹患阿尔茨海默症的人数也在逐年增长，找到有效治疗或缓解阿尔茨海默症的方法已经刻不容缓。

现在，麻省总医院神经退行性疾病研究所的研究人员就利用了一种基因工程策略，在阿尔茨海默病的动物模型中，大大降低了tau蛋白的水平，而tau蛋白作为一种在阿尔茨海默病发展过程中积累并缠结在大脑中的关键蛋白，其水平的降低无疑为治疗阿尔茨海默症带来了希望。

具体来说，该策略涉及一种称为锌指蛋白转录因子（ZFP－TFs）的基因调控技术，锌指蛋白转录因子是一种DNA结合蛋白，可用于靶向和影响特定基因的表达。在这种情况下，治疗的目的是针对和沉默基因的表达，编码tau。

研究过程中，患有阿尔茨海默氏症的小鼠接受了一次注射治疗，这种治疗利用一种无害的病毒将ZFP－TFs直接输送到大脑海马区的细胞中，或通过静脉输送到血管中。用ZFP－TFs治疗11个月后，大脑中tau蛋白水平降低了50％－80％，更重要的是，这种疗法逆转了动物脑细胞中与阿尔茨海默氏症相关的一些损伤。

长期以来，tau蛋白和淀粉样蛋白的异常积累都被视为阿尔茨海默病的关键病理学标志，而这种一次性治疗带来了tau蛋白的巨大减少，甚至在很多很多个月的时间里，都没有显现出副作用，并改善了动物大脑的病理变化。

虽然这项研究是在啮齿类动物身上进行的，其对人类阿尔茨海默病患者的疗效尚不清楚，但这些早期结果无疑显示出了治疗阿尔茨海默病的希望。研究人员表示，这是基因调控疗法单一疗法的结果，这种疗法可以通过向血液中注射来实现。虽然目前离患者依旧遥远，但这已经是一个令人兴奋的第一步。

其研究结果已发表在《科学进展》上。