低代码：加速数字化转型的秘密武器？

作者:彭昭(物联网智库创始人&云和资本合伙人)

物联网智库 原创

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导  读

“低代码”是指开发人员通过编写少量代码,就可以快速生成应用程序的一种方法。最近,Mendix又掀起了低代码的新一轮热浪,由其主办的盛会Mendix World 2020于9月初在线上举行。

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物女皇:10倍速不是梦

你好,这是我在【物女心经】专栏写的第196篇文章。

在文章《酝酿整整一年,西门子翻开了加速工业互联网落地的“王牌”》中,我曾经介绍过Mendix,它是西门子在两年前收购的低代码编程平台。

“低代码”是指开发人员通过编写少量代码,就可以快速生成应用程序的一种方法。最近,Mendix又掀起了低代码的新一轮热浪,由其主办的盛会Mendix World 2020于9月初在线上举行。会议内容极为丰富,直播历时3天,涵盖60多个议题和演讲,20多个用户案例,吸引了来自全球80多个国家的16,000余名专业人士参与。

除了西门子之外,不少企业都在低代码领域有所尝试。相当知名的一个案例是,施耐德电气与低代码公司OutSystems携手,在20个月内推出了60款应用,将开发过程加速了2倍,仅在第一年就节省了650天的工作量。

回想今年6月,Gartner和Forrester纷纷发布关于低代码领域的研究报告。

Gartner预计2021年市场对于应用开发的需求将5倍于IT公司的产能。为了填补这一产量缺口,低代码技术是目前看似唯一可行的解决方案,因而必然会有越来越多企业引入这一技术。

Forrester则研究了低代码平台的总体经济影响。数据显示,企业在Mendix平台上的投资,在3年中产生了总计2052万美元的可量化收益。

在过去一年中,低代码持续升温,相关消息越来越多,企业纷纷跃跃欲试。因此这篇文章,我将与你分享:

Mendix World 2020中呈现了低代码平台的哪些最新进展?

低代码开发平台,为什么现在进入了爆发期?

没有写入Gartner和Forrester报告中的内容是什么?

01

低代码平台Mendix的最新进展

在Mendix World 2020会议上,Mendix连续发布了十余项重要的产品更新与功能扩展,有可能改写低代码平台的版图,其中最值得关注的包括以下3点:

1． 兑现承诺,数据总线正式落地,消除数据集成的复杂性。

Mendix的CEO曾说,Mendix与西门子的结合,将掀起一场有真正价值的“数据海啸”。这一“海啸”分为内部和外部两个层面。

从内部视角来看,收购Mendix之后,西门子顺势推出了Xcelerator软件产品组合,它将工业互联网平台和低代码编程工具整合到了一起,试图降低开发者的参与难度和门槛,形成开发者的协作社区,快速满足各行各业的用户需求。

拆解之后,Xcelerator搭建的组合更像是一把大伞,罩着全套软件体系,其中包含产品生命周期管理软件、电子设计自动化软件、应用程序生命周期管理软件、制造运营管理软件,以及西门子工业互联网平台上的应用。

不难看出,Xcelerator能够真正发挥威力的逻辑是,它能够将从研发、设计到生产、制造的整个西门子软件产品体系无缝的整合到一起,其中最为关键的是解决数据的集成问题。

Mendix数据总线的作用就像支撑Xcelerator这把大伞的伞骨,让西门子的用户可以利用Mendix在任何设备、任何位置、任何云平台上创建应用和分享数据,克服在快速构建软件解决方案时,数据难以集成的巨大瓶颈。

因此,Mendix势必处于Xcelerator的核心位置。

从外部视角来看,Mendix的数据主线不仅服务于西门子,还可以连接SAP、Salesforce、ANSYS、微软和IBM,这意味着利用Mendix,用户可以跨越云平台,自由的使用各种应用和分享相关数据。

2． 引入了增强的AI功能,帮助开发人员提高生产力。

低代码的关键作用之一,是推进一次关于成本的革命,完成一次从量变到质变的升华。这里的成本包含人员成本和时间成本。

低代码降低了对人员素质要求的门槛,毕竟要求一名工程师既懂云平台、又懂网络、还懂移动设备,这并不现实。同时,低代码提高的编程效率,一定程度上能够缓解需求的时间紧迫性和应用开发周期时滞性之间的矛盾。

在最新版本Mendix 9中,更进一步降低了对技术开发的人员要求和时间门槛。

新版本提供了增强型的AI助手功能,它基于低代码平台中积累的最佳实践知识库,在编程过程中,给予用户关于应用程序的下一步如何编写的提示,并提供修改建议,甚至自动重构应用程序,提高应用程序的性能。

这样做的好处不言自明,一方面可以降低应用程序所需的编程步骤和难度,另一方面可以将修复程序错误的周期极大缩短。

一名来自杨百翰大学的用户,在分享使用经验时认为这个功能极为重要,他说:“它让我们能够在几小时,甚至几分钟内改掉BUG,而不用再坐等几天,或者几周时间。”

3． 针对多种垂直行业,提供开箱即用的解决方案套餐。

物联网平台普遍是双边或者多边平台,平台上的角色越多,管理越复杂。

生态的培育对于低代码的发展而言至关重要,很多企业都意识到,生态壁垒是长青之木。

低代码的普及不仅靠技术,更要靠生态运营能力。“低代码套餐+开发者生态”的这一组合,是Mendix正在打造的护城河。

为此,Mendix成立了一个名为工业解决方案的新部门,基于西门子和Mendix的现有通用模式积累,专门开发和扩展可以满足特定垂直行业需求的应用套餐。

Mendix认为最受欢迎的套餐,可能是现场服务管理,因为它增强了现场工程师们的综合能力。

从Mendix发布的销售数据来看,前期市场反馈良好。目前年度营收超过1亿美元,仍处于18个月翻一番的高速发展轨迹上。其它指标还包括:

每周有将近1千万用户访问在Mendix上的应用;

2020年1-8月,用户使用Mendix构建了超过12万个应用程序;

Mendix开发者社区的用户数量,在2020年已翻倍,达到近20万人。

02

为什么低代码进入了爆发期?

用户需要的并不是一个低代码平台,而是低代码能够产生的价值。

不可否认,Mendix的成功得益于对于市场的准确把握。Mendix持续强化的简化编程、数据总线和行业套餐等能力,正好与推动低代码应用的需求相呼应。

首先,低代码致力于降低应用程序的准入门槛。

从自动化,到信息化,再到智能化,来自不同行业,IT/ OT/ CT不同领域,不同技术背景的工程师,都需要得心应手的工具,推动数字化转型的进程。

IT工程师看重程序,OT工程师看重设备,CT工程师看重通信,彼此之间的视角和流程差异,需要行之有效的工具进行融合与绑定。

低代码便是最佳候选技术之一。

它利用一种新的软件文化,让来自不同领域的工程师们的思维和逻辑相互渗透,降低人力和时间的投入成本。

用户可以基于图形化界面,通过拖/ 拉/ 拽、参数配置、逻辑定义、模板调用等方式,完成软件应用的构建,将开发效率提升几倍,甚至十几倍。

其次,低代码有助于打破信息系统的孤岛。

无论是工业互联网平台,还是低代码编程,都在呼应一个共同的大趋势:企业需要将现有系统更好的集成,打破孤岛快速迭代,以便响应外部快速变化的市场环境。

因此,应用程序需要更简便的与现有信息系统集成,并在新技术出现时更好的适应未来。

这个情况在物联网领域尤为突出。

物联网的应用程序种类更多,集成难度更高。一套有效的物联网解决方案,需要调度“端、边、管、云、用”各方资源,还要兼顾传感、语音等交互方式,随时保持5G、Wi-Fi等连接在线,还要适应环境各异的物理空间里的各种状况。

这就需要物联网的应用,与大量的数据资源、各种传感器、外部AI与分析能力、边缘计算等通通相连。低代码除了解决已有系统的打通和串联问题,还可以直接构建新的应用。

前文提到的数据总线的落地,让应用程序之间的关联性更强,并且有利于构建快速响应市场变化的应用。

最后,低代码加速了各种能力服务化XaaS的进程。

低代码呈现的是一种新思维:优先考虑各种能力的服务化。

工具永远只是工具,它需要在善于使用的人手中才能发挥出最大价值。低代码工具可以做很多事情,不过到底怎么做,怎样做效果好,最终要靠利用工具的人。

使用低代码工具,让用户拥有解决自身需求的技术,这也是此类平台现在备受关注的重要因素。作为翘板的两端,一端,低代码降低了编程和开发的复杂度,另一端,用户可以有更多精力用于应用和流程的抽象提炼,构建通用模块,将各种能力转化为服务。

企业自身对现有和未来业务的理解、对工具的熟悉以及清晰的逻辑和产品思维,是实现组织数字化转型的一个关键点。低代码不仅让公司内部的各种应用,可以用搭积木的方式实现,而且面向企业外部的解决方案,也可以组合形成行业套餐。

这个思路贯穿于物联网平台、数据中台、云原生、微服务等领域,可以说各种工具仅仅是手段,最终输出的是理念和价值。

降低开发门槛、打破信息孤岛、加速能力服务化,低代码快速发展的背后,是技术、企业和商业期望的变化在推动着。

对于物联网的从业者来说,这些新的需求是由进化产生,而非突变而来。变化不仅正在发生,而且恰好处于对低代码需求旺盛的黄金时段。

03

没有写入研究报告的内容是什么?

广义低代码的4个分支(来源:Gartner)

市场研究机构Gartner和Forrester分别绘制过低代码平台的格局版图。

由于低代码的发展日新月异,为了顺应这一变化,Gartner今年将原有的移动应用开发平台(MADP)魔力象限,变更为多重体验开发平台(MXDP)魔力象限。

根据Gartner的分析,以Mendix为代表的MXDP仅仅是低代码的分支之一,广义的低代码是指所有可以帮助缺乏编程基础的开发者快速完成软件开发的技术和工具。Gartner认为,低代码主要有以下几个主流分支:

1． 无代码开发平台:低代码开发平台的一种,不提供或者仅支持非常有限的编程扩展能力,一般仅用来开发内部管理或市场营销类表单。

2． LCAP低代码开发平台:狭义的低代码,属于万金油类产品,可用来开发包含前端和后端的应用。

3． MXDP多重体验开发平台:快速开发跨平台APP的工具,突出前端开发能力,一般用来开发多平台/多终端应用。

4． iBPMS智能业务流程管理套件:整合了AI等技术的业务流程管理系统,突出后端流程定义和数据整合能力,一般用于解决大型企业的跨系统业务流程。

Mendix委托Forrester进行了一项低代码“全面经济影响”的研究,追踪4家典型企业在使用低代码平台三年过程中的收益。调研结果发现,客户在Mendix平台上的投资,在三年中产生了总计2052 万美元的量化收益。其中,在开发费用方面的节省了超过800万美元;数字化流程的效率提升,折合为600万美元的收益;缩短新产品的上市时间,新增利润约为300万美元。

这些是写入的内容。

那么报告中忽略了哪些内容呢?

低代码作为一种有效工具,它的演进具有很多积极意义,然而作为一枚硬币的反面,新工具的使用往往也意味着更好的驾驭能力以及更多的责任。

如果将低代码编程和汽车制造做类比,低代码对于物联网开发者就像自动化生产线对于汽车行业的作用。

过去汽车的装配需要手工完成,现在都是通过自动化生产线实现。虽然早期自动化进程中使用的生产线,对汽车复杂多变的配置无能为力,但它们确实加快了装配和交付的进程。

自动化生产线同时也对操作员的素质,以及生产的安全性和可靠性,提出了前所未有的挑战。

毕竟天下没有免费的午餐。

当我们使用低代码的时候,我们自己有可能就是代码的一部分。

很多用户同时列举了使用低代码的弊端:

潜在弊端1:被绑定。

与建设汽车生产线的情况类似,一旦使用低代码编程平台,就面临着被供应商绑定的风险,后续的签约和应用程序维护的过程,供应商拥有较强的议价能力。

潜在弊端2:同质性。

基于低代码编程的应用,可能最终看起来都非常相似,因为开发者使用的是相同或者相近的模块,实现差异化的难度更高了。

潜在弊端3:功能受限。

任何低代码的供应商都不可能预测到所有的应用细节,如果开发者希望更加灵活地适应企业的需求,就需要使用自己编写的代码来满足。

同时,当应用程序遇到BUG时,也不那么容易被定位,就像在造车过程产生质量问题,有可能是操作生产线过程中的问题,也可能是生产线本身就有问题。

----写在最后----

最后,引用罗曼·罗兰的名言:世界上只有一种真正的英雄主义,那就是在看清了生活的真相以后,依然热爱生活。

低代码能否成为加速数字化转型的秘密武器,不同的使用者会做出不同的选择。

人在挑选工具,工具也在挑选人。

本文小结:

Gartner预计2021年市场对于应用开发的需求将5倍于IT公司的产能。为了填补这一产量缺口,低代码技术是目前看似唯一可行的解决方案,必然会有越来越多企业引入这一技术。

Mendix的最新进展值得关注,包括数据总线的正式落地、增强型的AI助手功能,以及开箱即用的解决方案套餐。

降低开发门槛、打破信息孤岛、加速能力服务化,低代码快速发展的背后,是技术、企业和商业期望的变化在推动着。

毕竟天下没有免费的午餐。当我们使用低代码的时候,我们自己有可能就是代码的一部分。