文／陈根
免疫疗法是一种癌症治疗方法，可以帮助患者利用免疫系统对抗癌症，而不用使用化学药物或放射疗法。T细胞是免疫系统中一种至关重要的白细胞，它可以像士兵一样，搜寻并摧毁癌细胞。目前，虽然在血液或造血器官中使用免疫疗法治疗某些类型的癌症已经取得一些成效，但T细胞在实体肿瘤中的运用要困难得多。
如果说T细胞像士兵，那么肿瘤就像障碍赛，T细胞必须经过重重考验才能到达癌细胞。当T细胞进入肿瘤时，往往也不能很好地移动，甚至耗尽能量都无法到达“目的地”。
近日，明尼苏达大学双城分校（University of Minnesota Twin Cities）的工程和医学研究人员领导了一项开创性研究，其利用工程免疫细胞克服物理障碍，让患者自身的免疫系统对抗肿瘤。
实验中，研究人员制定相关标准以优化T细胞，使这些免疫细胞能够识别并到达癌细胞，从而摧毁肿瘤。研究发现，在肿瘤的纤维团块中，肿瘤的僵硬会导致免疫细胞的速度减慢两倍。
另外，研究人员通过一些已确定的结构和信号元素调整这些T细胞，使它们可以更有效地对抗癌症。肿瘤中的每一个障碍路线都略有不同，但也有一些相似之处。在对这些免疫细胞进行改造后，结果显示，无论遇到什么障碍，它们通过肿瘤的速度都几乎是原来的两倍。
为了改造细胞毒性T细胞，研究人员使用了先进的基因编辑技术（也称为基因组编辑）来改变T细胞的DNA，使它们能够更好地克服肿瘤的屏障以达到减缓癌细胞生长速度的目标，从而加快免疫细胞的生长速度。当这些细胞混合在一起时，就可以让免疫细胞群克服不同类型的障碍到达癌细胞。
使用细胞工程方法对抗癌症是一个相对较新的领域，它允许个性化的疗法来应对癌症。未来，该研究可能会拓展一个新的研究方向。目前，相关成果已发表在《自然通讯》上。
