文／陈根
“冠状病毒”，因其在电子显微镜下呈现的标志性冠状结构而得名，其结构为S糖蛋白在病毒包膜表面形成的辐射状刺突。
人们很早就知道了冠状病毒的存在。然而，作为一种能够感染动物和人类呼吸道和消化道的病毒，长久以来，它并没有得到人类足够的重视。这份自大也情有可原——在具有正常免疫能力的健康人里，冠状病毒只会引起极轻微的症状。“非典”、MERS和“新冠”的出现打破了人们过往对冠状病毒无害性的认知。
21世纪的第一个十年，非典暴发。根据世界卫生组织（WHO）的数据，截止到2003年7月，SARS病毒在全球27个国家造成了8096例感染病例，774人死亡。十年后，MERS病毒引起的中东呼吸综合征，又在27个国家带来了1728例确诊病例，带走了624条生命。
再十年，也就是现在，一种新型冠状病毒又卷土重来，也就是时下仍在流行的“新冠”。也是在这样的过程中，人们才逐渐开始正视并研究冠状病毒。根据其基因组与结构的不同，冠状病毒可以被分为4大类，其中α类与β类只会感染哺乳动物，γ类与δ类则主要感染鸟类。
全球第一例已知冠状病毒为禽传染性支气管炎病毒，于1937年被分离出来，被确认为是引发鸡群重度感染的病原体；第一例人冠状病毒则于1965年从人类鼻腔中分离出来，体外扩增结果显示，该病毒已在人类中存在至少500－800年，起源于蝙蝠。
现在，《当代生物学》科学杂志上的一项研究再次打破了人们对于冠状病毒出现的时间的认知——来自澳大利亚和美国的一组研究人员表示，2万多年前可能在东亚爆发过冠状病毒引发的疫情。东亚地区包括如今的中国、日本、韩国、朝鲜、蒙古。
在这项研究中，研究人员使用了全球最大的人类常见遗传变异公共目录——千人基因组计划（1000 Genomes Project）的数据，对来自全球 26 个不同人群的 2500 多人的基因组进行了研究，确定了人类基因组与冠状病毒最早的相互作用，并在现代东亚人的 DNA 上找到了遗传印记。
该研究的主要作者亚辛·苏伊尔米（Yassine Souilmi ）表示，他们研究的基因组包含可追溯到数万年前的进化信息，人类近年来才学会解码这种信息。并且，在对2500多人的基因组的研究中，研究人员在位于中国、日本和越南的五个不同人群中都发现了与冠状病毒相关的遗传信号。
研究人员指出，如果一个受病毒影响的人群基因产生了有益的突变，将有助于保护他们免受冠状病毒的侵害。那些携带突变基因的人在生存方面具有“优势”，这意味着随着时间的推移，有突变的基因人比没有突变基因的人多。
人类在地球的演化何其漫长，而在人类演化的过程中，微生物更是扮演着重要作用。不论是鼠疫还是天花，在人类的几千年间，病毒使得疫情曾摧毁文明，也缔造文明。了解道古代人是如何度过这种流行病的，或许也将为今天的疫情防控贡献古老的智慧。
