文／陈根
人类含有不同类型的脂肪细胞，其中，白色脂肪是建立啤酒肚的类型，而更有益的褐色脂肪则是更容易燃烧以产生热量的脂肪。但长期以来，人们都不能确定拥有充足棕色脂肪的人是否真的享有更好的健康。也由于棕色脂肪隐藏在身体深处，以至于很难识别出拥有充足褐色脂肪的个体。
现在，《自然医学》的一项新研究提供了强有力的证据：在52000多名参与者中，那些检测到棕色脂肪的人比同龄人患上心脏病和代谢疾病的风险更低。这意味着，除了能燃烧能量，棕色脂肪还可预防多种疾病的发生，包括心脏病和2型糖尿病等。这一研究结果来自洛克菲勒大学。
具体来说，研究人员对52000多名患者的130000次PET扫描进行了回顾，发现近10％的患者体内存在棕色脂肪。
其中，一些常见病和慢性病在可检测到棕色脂肪的人群中较少流行。例如，只有4．6％的人患有2型糖尿病，而9．5％的人没有检测到棕色脂肪。同样，18．9％的人胆固醇异常，而没有棕色脂肪的人胆固醇异常率为22．2％。此外，这项研究还揭示了另外三种棕色脂肪人群风险较低的情况：高血压、充血性心力衰竭和冠状动脉疾病。
另一个令人惊讶的发现是棕色脂肪可以减轻肥胖对健康的负面影响。一般来说，肥胖者患心脏病和代谢疾病的风险增加；但研究人员发现，在有棕色脂肪的肥胖者中，这些疾病的患病率与非肥胖者相似。研究人员表示，它们看起来几乎不受白色脂肪的有害影响。
事实上，尽管棕色脂肪在新生儿和动物身上的研究已有几十年的历史，但直到2009年，科学家才意识到棕色脂肪也可以在一些成年人身上发现，尤其是在颈部和肩部。从那时起，研究人员就开始争先恐后地研究难以捉摸的脂肪细胞，这些脂肪细胞在寒冷的条件下具有燃烧卡路里产生热量的能力。
然而，对棕色脂肪的大规模研究几乎是不可能的，因为这种组织只能在PET扫描（一种特殊的医学成像）上显示。而这些扫描除了昂贵，但更重要的是，由于使用的是辐射，存在给健康带来风险的隐患。
而在此次研究中，研究人员从实验室对面街道的斯隆凯特林癌症中心出发，研究人员表示，当放射科医生在这些扫描中发现棕色脂肪时，他们通常会记录下来，以确保它不会被误认为是肿瘤。正是利用这一宝贵的资源，研究人员得以在人口规模上研究棕色脂肪。
这项研究是迄今为止人类同类研究中规模最大的一项，证实并扩大了先前研究所提出的棕色脂肪对健康的好处。研究人员表示，这是第一次揭示棕色脂肪了降低某些疾病风险的联系。这些发现使其对棕色脂肪靶向治疗的潜力更有信心。
