文／陈根
随着社会的老龄化，罹患阿尔茨海默症（老年痴呆）的人群也日益上升。目前，全世界有超过5000万人患有痴呆症，而预计到2050年，这一数字将增加到近1．52亿。与此同时，全世界每年诊断出1000万新发痴呆症病例，这意味着，每3秒钟就会新增一个病例，这使社会和家庭的医疗负担显著增加。
然而当前，医学界仍没有明确的治疗阿尔茨海默症的方法。阿尔兹海默症最主要的特征有两种：第一种特征是细胞产生的细胞外异常沉积形成的老年斑（β－淀粉样蛋白堆积形成）。另一种特征则是老年痴呆患者脑内神经元纤维会形成缠绕，从而影响大脑功能。
也就是说，对于阿尔茨海默症患者来说，找到消除患者们大脑里的毒性斑块的办法是治疗阿尔茨海默症的一个可能的关键点。
现在，东京大学的科学家们想出了一种新的方法来解决这个问题——研究人员尝试开发了一种小的、光激活的分子来消除阿尔茨海默病患者大脑中发现的淀粉样蛋白团，并在小鼠身上成功测试。
这种小分子也被描述为光氧催化剂，究其原因，该分子含有氧原子，可以改变将分子固定在一起的化学键，就像氧化性漂白剂可以用于衣服去污一样。只是这种催化剂针对淀粉样蛋白的折叠结构而设计，旨在清除大脑中的有毒斑块。
实验过程中，在被近红外光激活之前，分子一直处于惰性状态。而一旦小分子被激活，淀粉样蛋白被挑开，大脑的免疫细胞，也就是小胶质细胞，就会来“收拾残局”，清除碎片，留下健康的细胞。
其研究已在患有阿尔茨海默病的活体小鼠身上进行了研究，科学家们将其分子直接注入啮齿类动物的大脑中，并使用探针将光照进它们的大脑，每天半小时，持续一周。然后通过化学分析检查它们的脑组织，发现淀粉样蛋白显著减少。
作为在小鼠细胞上单独实验的一部分，可以看到小胶质细胞吞噬和分解含氧淀粉样蛋白。另外，阿尔茨海默病患者捐献的人脑样本的实验结果也支持了未来在人类中使用的可能性。
